公元前140年，漢武帝欲聯合大月氏共擊匈奴，派張騫出使西域。張騫抵達大月氏、大夏等地，返回途中為匈奴所獲。前126年，張騫乘匈奴內亂逃回漢朝，向漢武帝詳細報告了西域情況。張騫出使西域13年，雖然沒有完成同大月氏建立聯盟夾擊匈奴的任務，但開辟了后世聞名的“絲綢之路”，促進了中國與西域之間的政治、經濟、軍事和文化交流，推動了東西方文明的發(fā)展。從此“絲綢之路”上以絲綢貿易為代表的中西方之間的物質文化交流絡繹不絕，而五銖錢（圖1）在絲路貿易中發(fā)揮了重要的貨幣媒介作用。

　　五銖錢始鑄于西漢武帝時期，一直到漢武帝以后的西漢、東漢、蜀、魏、晉、南齊、梁、陳、北魏、隋等朝代均有鑄造使用，歷時長達739年，是我國歷史上鑄行數量最多、鑄造時間最長、最為成功的長壽貨幣。自張騫開辟“絲綢之路”后，五銖錢就成為了這條商貿通路上最早的、最主要的流通貨幣。通過五銖錢這個市場交易媒介，中國精美的手工藝品，特別是絲綢、漆器、瓷器、玉器、銅器等傳到西方，而西域的土產如苜蓿、葡萄、胡桃（核桃）、石榴、胡麻（芝麻）、胡豆（蠶豆）、胡瓜（黃瓜）、大蒜、胡蘿卜，各種毛織品、毛皮、良馬、駱駝、獅子、駝鳥等陸續(xù)輸入中國。五銖錢隨著往來的駝隊商幫大量流入西域各國，20世紀以來在我國新疆各地歷史文化遺址中都大量出土發(fā)現了各個歷史時期鑄造發(fā)行的五銖錢，古“絲綢之路”沿線的國家和地區(qū)，如今天的烏茲別克斯坦、哈薩克斯坦、阿富汗、印度、斯里蘭卡、柬埔寨、泰國、越南等國家也發(fā)現過中國的五銖錢。

　　古“絲綢之路”沿線國家和地區(qū)不僅流通使用五銖錢，還曾經仿鑄過五銖錢。如西域古龜茲王國（以今新疆庫車綠洲為中心），從公元1世紀開始鑄造使用圓形方孔的銅錢，一面有“五銖”漢字、一面有龜茲文字，或“五銖”漢字與龜茲文字同鑄于一面，稱為“漢龜二體五銖”錢（圖2），流通使用數個世紀。如公元1世紀中南半島上的古扶南王國（其轄境大致相當于今柬埔寨以及老撾南部、越南南部和泰國東南部一帶）曾鑄造發(fā)行一種銀幣，幣面上有“五金”或“五五”兩漢字?！拔褰稹睉撌恰拔邈彙钡囊馑迹敖稹睘椤般彙弊质」P。中國古代也曾鑄行過“五金”錢幣。古絲綢之路國家和地區(qū)還使用我國五銖錢的“銖”字作為本國鑄行貨幣的名稱。如公元1世紀—3世紀，西域古于闐王國（今新疆和田一帶）鑄行了一種有漢文和佉盧文字的“漢佉二體錢”（圖3）。此錢圓形無孔，一面中央有形象生動的馬形圖案，故又名“和田馬錢”；另一面為漢文篆書文字，有“六銖錢”、“重廿四銖”兩種。泰國早期貨幣——泰銖，不但以“銖”為錢幣名稱，形狀為半橢圓形，錢的中間也鑄有穿孔。直到今天，泰國官方貨幣仍以“銖”作為貨幣單位（圖4）。這些顯然都和中國古代五銖錢的影響有關。

　　開辟“絲綢之路”，張騫不畏艱險的“鑿空”之旅（司馬遷《史記·大宛傳》評價），可謂功勛卓著；而五銖錢在溝通促進絲路貿易發(fā)展中發(fā)揮了重要的交易媒介作用，其巨大貢獻一樣不可湮沒。